Bitterbal beste bescherming tegen activist
President-commissaris Jan Lobbezoo is al met zijn gedachten bij de borrel en bitterballen. De jaarvergadering van ASM International in het Amsterdamse Hilton duurt nu al meer dan vier uur. Maar agendapunt dertien moet nog worden besproken.
Dat discussiepunt is het enige wat er op deze bijeenkomst eigenlijk toe doet. Het is ingebracht door Eminence, een Amerikaanse activistische belegger. Die wil dat de Nederlandse toeleverancier aan de chipindustrie zijn Aziatische dochterbedrijf verkoopt, zodat het aantrekkelijker wordt voor een eventuele koper.
Iedere bestuurder weet: als de aandeelhouders hongerig worden, is de beste bescherming een vers gebakken bitterbal.
Iedere bestuurder weet: als de aandeelhouders hongerig worden, is de beste bescherming een vers gebakken bitterbal.Foto: Maarten Hartman/HH
Is dit een herhaling van zetten? Na een heftige strijd, trokken andere activisten zeven jaar geleden al aan het kortste eind. Nu staat Chuck del Prado (topman/grootaandeelhouder/zoon van de oprichter) weer tegenover een activistische belegger. Ricky Sandler van Eminence geeft een presentatie. Del Prado geeft een presentatie. Enkele nieuwsgierige aandeelhouders lopen naar de interruptiemicrofoons, terwijl Lobbezoo herhaaldelijk aangeeft dat de bitterballen nu toch echt klaar staan.
Barbaren aan de poort
De activist is terug in Nederland en niet alleen bij ASM International. Vijf kilometer verderop staat op dezelfde dag AkzoNobel tegenover Elliott International. Dat wil dat Antony Burgmans het veld ruimt. De president-commissaris van de Flexa-fabrikant zou de vleesgeworden barrière zijn tussen AkzoNobel aan de ene kant en het Amerikaanse PPG aan de andere kant. PPG, in Nederland bekend van Histor, wil AkzoNobel zo graag kopen, dat het zijn bod twee keer heeft verhoogd. AkzoNobel blijft 'nee' zeggen.
Oude tijden herleven, ook gezien de avances die PostNL en Unilever ontvingen uit het buitenland. Alles leek pais en vree, maar na tien jaar staan de barbaren weer aan de poorten van de BV Nederland. Toen gingen Nederlandse iconen als machinebouwer Stork en ABN Amro verloren, zo was het gevoel. Staat de Nederlandse verfmaker AkzoNobel nu datzelfde lot te wachten?
Terug in de tijd
Niet als het aan de politiek ligt. Tien jaar geleden wilde Den Haag zijn vingers niet branden. De 'corporate raiders' uit Amerika en Engeland kregen wel het etiket 'sprinkhaan' opgeplakt, maar hen werd geen strobreed in de weg gelegd. De beslissing lag bij de aandeelhouder, die tenslotte de (mede) eigenaar van een beursgenoteerd bedrijf is. Wie betaalt, bepaalt. Maar dat was tien jaar geleden.
‘Ik krijg het gevoel alsof we twintig jaar terug in de tijd worden geworpen’• Beleggingsanalist
Want in het weekend voorafgaand aan het AkzoNobel- en ASM International-treffen, liet Henk Kamp weten dat hij ondernemingen een wettelijke bedenktijd wil geven bij ongewenste overnames. De demissionair minister van Economische Zaken schaarde zich aan de zijde van enkele bedrijfscommissarissen, die opriepen tot een 'time-out' van een jaar. Sinds de jaren negentig, is men druk bezig geweest allerlei constructies af te breken, die Nederlandse bedrijven beschermden tegen overnames. Nu stapt de politiek in.
'Ik krijg het gevoel alsof we twintig jaar terug in de tijd worden geworpen,' verzucht een doorgewinterde beleggingsanalist.
Dutch discount
Met de activistische belegger keert de discussie over bescherming terug. Maar ook een andere spook uit het verleden werd gewekt: de Dutch discount.
Als beursgenoteerde bedrijven zich verschansen achter verdedigingswallen, wil niemand de aandelen van die bedrijven nog hebben, is de redenering. Beleggers in aandelen houden altijd rekening met een mogelijke overname, waardoor ze in één klap een geweldig rendement kunnen halen. Haal je die optie weg, dan loont het dus niet meer om in die aandelen te beleggen. Met als gevolg dat Nederlandse aandelen, ten opzichte van bijvoorbeeld andere Europese of Amerikaanse aandelen, in waarde zullen dalen.
'Het Wallonië van Europa'
‘Extra wetgeving is overbodig en schadelijk voor de reputatie en de relatieve waardering van Nederlandse beursfondsen’• Erwin Dut, Kempen Capital Management
Bescherming heeft dus een averechts effect, zo redeneren beleggers. Beursgenoteerde bedrijven moeten niet beschermd worden en hoeven dat ook niet. De vrees voor een overname, waarbij een zittend bestuur een andere eigenaar krijgt, houdt zo'n bestuur juist scherp, zegt een andere beleggingsanalist, kijk maar hoe Unilever en AkzoNobel plotseling plannen ontvouwen waar aandeelhouders al jaren op aandringen. Dan gaat de koers van het aandeel vanzelf omhoog en dat biedt uiteindelijk de beste bescherming.
'Extra wetgeving op dit punt vinden wij overbodig en schadelijk voor de reputatie en de relatieve waardering van Nederlandse beursfondsen,' aldus Erwin Dut, die bij Kempen Capital Management het Europese Deelnemingenfonds runt. Of zoals Adriaan de Mol van Otterloo van het Londense Intrinsic Value Investors de beschermingsmaatregelen uitlegde: Nederland dreigt 'het tweede Wallonië van Europa te worden'.
Tijd is op
De Mol van Otterloo stak zijn ergernis maandag niet onder stoelen of banken. Met zijn fonds heeft hij tientallen miljoen in AkzoNobel-aandelen gestoken. Het plan van Kamp deed De Mol van Otterloo af als een 'politieke hetze'. Hij gelooft al helemaal niets van de argumenten van AkzoNobel om steeds maar de boot af te houden bij belager PPG.
De Mol van Otterloo zit dus duidelijk in het kamp van Elliot International, de Amerikaanse activistische aandeelhouder die de procedure bij de Ondernemingskamer heeft aangespannen. Elliot wil dat AkzoNobel in gesprek gaat met PPG. Fondsbeheerder Wiktor Sliwinski wilde daar maandag, aan het einde van de middag, nog een laatste woord aan wijden, Gijs Makking, die de zitting van de Ondernemingskamer voorzat, was onverbiddelijk. De tijd was op.
Vers gebakken bitterbal
Sliwinski, een lange man met bril en baard, reageerde laconiek. Terwijl hij door de marmeren gangen van het Gerechtshof aan het IJ naar buiten liep, schudde hij PPG-topman Michael McGarry nog snel even de hand. Aankomende maandag zal Sliwinski weer acte de présence geven, als de Ondernemingskamer een oordeel velt.
Of AkzoNobel dan hulp nodig heeft van politiek Den Haag of zich op een andere manier moet beschermen, zal dan blijken. ASM International kon het afgelopen week in ieder geval op eigen kracht. Eminence kreeg weinig steun. En iedere bestuurder weet: als de aandeelhouders hongerig worden, is de beste bescherming een vers gebakken bitterbal.