Potentiële blockbuster
Mithra had ook zonder het extra kapitaal wel een tijd kunnen voortwerken, maar de goed gevulde bankrekening levert het bedrijf een betere onderhandelingspositie op, legt Fornieri uit. Hij moet nog aan tafel gaan zitten met bedrijven die bereid zijn om Estelle en Donesta wereldwijd op de markt te brengen. Dan is het beter om niet in een afhankelijkheidspositie aan de gesprekken te beginnen. ‘We hebben nu ook voldoende middelen om hen te kunnen bevoorraden, hier vanuit Luik. Dit maakt ons een stuk geloofwaardiger, en dat is heel belangrijk in de biotech.’
Fornieri beseft terdege dat de race nog niet gelopen is. Voor Estelle is het nog wachten op de resultaten van de derde fase in de klinische tests, voor Donesta moet die fase nog beginnen.
‘Als de studies bevestigd worden, hebben we een potentiële blockbuster te pakken. De anticonceptiemarkt is in Europa 1,6 miljard waard, en in de VS 2,6 miljard. Die kan groeien met de introductie van nieuwe, revolutionaire producten zoals Estelle. We hebben nu al distributiedeals getekend met voorafbetalingen van 20 miljoen voor veel kleinere markten.’
Zijn de verwachtingen van beleggers niet te hooggespannen? Het zou niet de eerste keer zijn dat een beloftevol biotechbedrijf struikelt over de laatste horde. Maar Fornieri is optimistisch. ‘Ik lees wat men over ons schrijft in analistenrapporten. Ik ben er gerust op dat we alles gunstig zullen afronden. Nog een maand of vijf, en dan weten we of het bingo is of niet.’ En hij wijst erop dat hij niet de enige is die erin gelooft. ‘De partners waarmee we nu al distributiedeals tekenen, doen dat ook niet zomaar. Als zulke professionals deals van tientallen miljoenen tekenen, dan is dat heel geruststellend.’
Recentelijk suggereerde Fornieri dat hij open stond voor een interessant bod op het bedrijf. Ook dat joeg de koers nog wat verder omhoog. ‘Maar ik heb nooit gezegd dat ik graag wil verkopen’, nuanceert hij. ‘Wel dat ik open sta voor alle mogelijkheden. Ik hoef niet de hele fase van ontwikkeling en commercialisering per se zelf te doen. Zeker niet als dat zou betekenen dat de snelheid waarmee we naar de markt kunnen komen, daardoor afgeremd wordt. Ik heb twaalf jaar lang voor Schering gewerkt, ik weet wat er bij de marketing van een middel komt kijken. Daar heb je veel geld voor nodig, een kolossaal budget. Als een commerciële partner zegt: ik geloof erin, ik wil aandeelhouder worden en ik zorg ervoor dat het bedrijf in vijf jaar van A naar Z komt, waarom niet?’
Fornieri heeft, zegt hij zelf, het profiel van een ondernemer. Als het werk erop zit met Estelle en Donesta, wil hij graag weer met iets nieuws beginnen. Het natuurlijke hormoon estetrol, waar de werking van zowel Estelle als Donesta op is gebaseerd, kan nog leiden tot de ontwikkeling van andere geneesmiddelen. ‘Met estetrol hebben we een platform waarop we kunnen verderbouwen. Er zijn nog heel wat zaken te doen. Niet alleen in contraceptie en menopauze, waar we nu mee bezig zijn. Er zijn ook indicaties voor bepaalde types kanker, migraine en hersenschade bij pasgeborenen, waarvoor we het statuut van orphan drug hebben gekregen. Ik ben er klaar voor om er opnieuw voor te gaan. Binnen Mithra, of buiten Mithra. Iets opbouwen, dat is mijn leven, daar loop ik voor warm, dat is mijn passie. Niet centen tellen.’