Een trol is een persoon die berichten plaatst in een internetomgeving om voorspelbare emotionele reacties uit te lokken als woede, irritatie, verdriet of scheldpartijen - ook wel flames genoemd in internetjargon,[1] opzettelijk verkeerde informatie geeft of zich doelbewust anders voordoet.[2] Dit gebruik van het woord trol is afkomstig van de vroege uitsluitend Engelstalige internetgemeenschap op Usenet, fora of chatkanalen.
Van de duistere drie zijn psychopathie en machiavellisme gerelateerd aan trollen, evenals sadisme, terwijl narcisme bijdraagt aan het superieur voelen aan populaire profielen op internet.[3] Het verwante cyberpesten is gerelateerd aan het tegenovergestelde van altruïsme of agreeableness uit de big five.
Een trol zaait onrust door op het internet mensen tegen de haren in te strijken met schokkende meningen of materiaal: op een niet-rokers-forum telkens weer beginnen over de geneugten van roken, op de fansite van een beroemdheid deze persoon zwartmaken of op een politiek forum afwijkende meningen verkondigen. De trol is een intrigant die vooral reactie wil uitlokken. Het is van geen belang of de inbreng overeenkomt met het werkelijke gedachtegoed van de poster. Het gebruik van een sokpop zorgt voor extra verwarring. Naast de kwestie reageren of schijnargumenten in de discussie brengen zijn strategieën om gebruikers binnen de gemeenschap doelbewust te frustreren. Een mening als feit presenteren kan provocerend overkomen zoals blijkt uit een voorbeeld als AIDS is Gods straf voor homoseksuelen. Ingebracht als slogan zonder verdere nuancering, is het vrij voorspelbaar dat forumdeelnemers zich dan ergeren aan de uitgesponnen threads (conversatielijnen) die daarop volgen en de conversatie amper verrijken.
Trollen worden nog weleens verward met querulanten; vaak is een trol ook een querulant. Er is echter een belangrijk verschil. De trol gaat te werk met geen ander doel dan verstoren, treiteren; het trollen kan soms instrumenteel zijn om discussies te domineren en te beïnvloeden, maar voor de trol is dit slechts een bijzaak. De querulant daarentegen handelt altijd met een doel voor ogen, terwijl trollen daarbij als middel worden gehanteerd.[6]
Een trol maakt bij voorkeur gebruik van argumenten die door anderen zijn gebruikt en effectief zijn gebleken in het zaaien van onrust en onduidelijkheid. Hij zal daarbij niet vermelden dat een ander (min of meer) geciteerd wordt. Een trol keert zich nooit tegen een hele groep, behalve in een poging zichzelf als slachtoffer van een deel daarvan te presenteren. Door zich namelijk tegen een beperkt aantal personen te richten, tracht een trol die te isoleren en daarmee de aandacht af te leiden. Door tevens controleerbaar juiste uitspraken te doen of handelingen te verrichten, geeft een trol de indruk serieus bezig te zijn, terwijl het werkelijke doel van zijn acties gelegen is in het stoken van onrust en het opzetten van mensen tegen elkaar, kortom: in het zaaien van tweedracht, door middel van leugens en halve waarheden. Trollen houden van discussiëren, ook over trollen zelf, zonder inhoudelijk doel noch einde: daarom is het niet uitzonderlijk wanneer een trol (met de truc van al wat je zegt, ben je zelf!) anderen van trollen beschuldigt.