VEB en aandeelhouders onderzoeken juridische actie tegen 'roofzuchtig' Hunter Douglas
Sonny Motké 06:00 (FD)
In het kort
Weerstand tegen bod van grootaandeelhouder op Hunter Douglas neemt toe.
Vereniging van Effectenbezitters sluit niet uit dat 'onacceptabele' situatie leidt tot rechtszaak.
Volgens Hunter Douglas is 'iedereen vrij te doen en laten wat hij wil' met het bod.
De weerstand tegen een aangekondigd beursvertrek van zonweringproducent Hunter Douglas neemt toe. Minderheidsaandeelhouders verzetten zich steeds luider tegen het in hun ogen te lage overnamebod van Hunter Douglas-grootaandeelhouder Ralph Sonnenberg. De Vereniging van Effectenbezitters (VEB) sluit niet uit dat de 'onacceptabele' situatie leidt tot een rechtszaak.
Hunter Douglas wil 'absoluut op geen enkele manier reageren' op de kritiek van aandeelhouders. Gevraagd naar juridische acties die dreigen zegt cfo Leen Reijtenbagh: 'Iedereen is vrij te doen en laten wat hij wil.'
Schraal
De reuring rond Hunter Douglas ontstond toen bestuursvoorzitter Ralph Sonnenberg (86) in december bekendmaakte het bedrijf van de Amsterdamse beurs te halen. In commentaren betitelden beleggers het bod van €64 per aandeel als 'een fooi' en 'opportunistisch'. Destijds was dit een premie van 25% ten opzichte van de beurskoers; inmiddels schommelt deze rond de €68.
Het bod wordt beschouwd als schraal omdat Hunter Douglas blijkens recente cijfers weinig lijdt onder de coronacrisis. In het vierde kwartaal kwam de omzet in vergelijking met een jaar eerder 15,8% hoger uit, op $1,05 mrd. De winst viel 43% lager uit, maar critici wijzen erop dat dat te wijten is aan eenmalige reorganisatielasten en een nieuwe boekhoudregel.
De kans dat de uitkoop lukt is groot, gelet op de aandeelhoudersstructuur van Hunter Douglas. Ruim 91% van het aandelenkapitaal is al in handen van oprichtersfamilie Sonnenberg. Het aantal vrij verhandelbare stukken is dusdanig laag dat Hunter Douglas staat genoteerd op de bescheiden lokale markt, ondanks een marktwaarde van €2,3 mrd.
'Flagrante onteigening'
Hoewel de slagkracht van de minderheidsaandeelhouders beperkt is, neemt het verzet toe. Vorige week gooide de Australische particuliere belegger Jeremy Raper de knuppel in het hoenderhok. Op zijn bedrijfswebsite publiceerde Raper een open brief gericht aan de directie van Hunter Douglas, waarin hij in weinig vleiend taalgebruik het bedrijf oproept het bod te verwerpen.
In negen kantjes spreekt Raper, die zevenduizend Hunter Douglas-aandelen bezit, van een 'schokkend' overnamebod. Hij noemt de geboden prijs de 'flagrantste onteigening' door een Nederlander sinds 1626, toen Peter Minuit voor 60 gulden het eiland Manhattan van de indianen kocht. Volgens Raper ontneemt de 'roofzuchtige' grootaandeelhouder Sonnenberg nu €300 mln aandeelhouderswaarde.
'Vriendjespolitiek'
Andere critici van Hunter Douglas hebben Rapers epistel instemmend tot zich genomen. VEB-econoom Jasper Jansen spreekt van 'een scherpe brief met poëtisch taalgebruik'. Het Amsterdamse Add Value Fund (AVF), dat 210.000 aandelen Hunter Douglas bezit, bevestigt het eens te zijn met 'de grote lijnen' van Rapers relaas. AVF gaf eerder aan dat een koopsom van €118,50 'fair' is. Daarbij gaf het fonds aan dat Sonnenbergs bod een 'substantiële discount' omvat, in vergelijking met de waardering van soortgelijke beursgenoteerde raamdecoratiebedrijven.
Het doet minderheidsaandeelhouders foeteren dat het bod vooral in het belang is van de 'toekomstplanning' van de familie Sonnenberg.
Ook de rollen van zakenbank NIBC en een 'onafhankelijk comité', die een oordeel moesten vellen over het overnamebod, worden gehekeld. Volgens aandeelhouder Raper is er sprake van 'vriendjespolitiek', aangezien de betrokken partijen werkzaam zijn voor Hunter Douglas. De VEB noemt het comité, met daarin drie actieve Hunter Douglas-commissarissen, 'absoluut niet onafhankelijk'. NIBC geeft desgevraagd geen commentaar op lopende kwesties.
Percentagespel
Aandeelhouders hebben tot 1 juni om op het bod van Sonnenberg in te gaan. Raper durft te voorspellen dat sprake zal zijn van een 'beschamend lage acceptatiegraad'. Die hoop heeft een reden: volgens Nederlandse wetgeving mag een gedwongen uitkoopprocedure van minderheidsaandeelhouders pas gestart worden als de biedende partij 95% van het aandelenkapitaal bezit.
In theorie zou Sonnenberg nu tekort komen, al gaat die vlieger waarschijnlijk niet op. 'De Nederlandse uitkoopprocedure geldt niet voor buitenlandse vennootschappen', weet advocaat ondernemingsrecht Onno Hennis. Hunter Douglas is statutair gevestigd op Curaçao. Op grond van Antilliaans recht kon het bedrijf de uitkoopdrempel verlagen tot 90%.
Inmiddels heeft 'een aantal grote minderheidsaandeelhouders' juridisch advies ingewonnen, zegt Jeremy Raper tegen het FD. 'Zij zijn klaar voor alle mogelijke situaties.' Hij noemt geen namen. Ook bij de VEB hebben zich ontevreden beleggers gemeld, zegt Jasper Jansen. 'Het vergt nog uitzoekwerk, maar we doen er alles aan om het bod aan te vechten. We vatten deze dikke middelvinger naar de aandeelhouders, de beleggersgemeenschap en de beurs als geheel, niet lichtzinnig op.'