Biotechbedrijf Galapagos schrapt 200 jobs en gooit strategie om
Bron: De Tijd
De Belgische biotechgroep Galapagos gooit zijn strategie volledig om. Topman Paul Stoffels gaat volop inzetten op immunologie en oncologie. Daarbij sneuvelen 200 jobs in Europa.
Paul Stoffels (60), de Belg die eerder topman was bij het Amerikaanse Johnson & Johnson, werd begin dit jaar bij het Mechelse Galapagosbinnengehaald als CEO om orde op zaken te stellen. Galapagos kreeg in de afgelopen jaren twee zware opdoffers te verwerken. De verwachte blockbuster filgotinib, een reumamiddel dat voor de Europese markt werd omgedoopt tot Jyseleca, kreeg van de Amerikaanse farmawaakhond geen toegang tot de (belangrijke) Amerikaanse markt en Galapagos zag zich verplicht de stekker uit het onderzoek te trekken naar een middel tegen de longziekte IPF.
In juni gaf Stoffels duidelijk aan dat de focus van Galapagos, dat tot dusver vooral actief was in ontstekingsziekten en longfibrose, verschuift naar kankeronderzoek. Hij nam twee biotechbedrijven over, CellPoint en Abound Bio, waarmee hij CAR-T-celtherapieën gaat ontwikkelen. Dat is een gepersonaliseerde immuuntherapie waarbij cellen van patiënten uit het lichaam gehaald en gemanipuleerd worden en opnieuw worden ingebracht om de kanker te lijf te gaan.
'Met deze deals nemen we een vliegende start in de oncologie', zei Stoffels toen. Die vliegende start vereist echter een 'aangepaste organisatiestructuur', zei Stoffels donderdag naar aanleiding van de derdekwartaalcijfers. In de Europese vestigingen worden ongeveer 200 jobs geschrapt. Stoffels zegt op die manier ruimte te willen creëren om te investeren in oncologie. Galapagos telt nu 1.300 werknemers van wie het gros, zo'n 550, in België werken. Hoeveel jobs in de Mechelse vestiging geschrapt worden, is nog niet duidelijk.
'Het is een moeilijke maar noodzakelijke beslissing', zegt Stoffels. 'We gooien onze strategie, onze R&D en onze ontwikkeling volledig om. De activiteiten in fibrose en nieraandoeningen worden stopgezet en de pijplijnen in immunologie en oncologie moeten worden versneld. Omdat we een aantal researchactiviteiten stopzetten, hebben we andere mensen nodig, maar we hebben ook mensen nodig voor oncologie en celtherapie.'
Stoffels stapt volledig af van wat hij de 'target based discovery' van Galapagos noemt, waarbij het soms 15 jaar duurt voor er een medicijn is. Voordien ging Galapagos zelf op zoek naar doelwitten of targets in bepaalde ziekteprocessen - welke eiwit of enzym is verantwoordelijk voor de ziekte? - om op basis daarvan nieuwe medicijnen te ontwikkelen. Dat is een tijdrovende business met veel risico's omdat die doelwitten niet altijd gevalideerd waren. Nu zal het bedrijf de medische noden en bekende en gevalideerde 'doelwitten' bekijken. Dat verkort de tijdslijn waarin een medicijn op de markt kan worden gebracht en vermindert het risico op mislukking. Het risicovolle proces van ontdekken tot valideren wordt op die manier overgeslagen.
Stoffels erkent dat er veel concurrentie is in oncologie. 'Met CellPoint en Abound Bio kochten we een sterk researchplatform voor targets dat we nodig hebben om de volgende generatie CAR-T-cellen te maken voor bloedkankers en tumoren. Dat wordt een belangrijk onderzoeksterrein in het bedrijf.'
Ook de exclusieve samenwerking met het Zwitserse Lonza is volgens Stoffels een belangrijke troef voor de toekomst. Dat bedrijf bouwde een instrument dat de productie van CAR-T-cellen mogelijk maakt in het ziekenhuis. Nu gebeurt de productie in grote fabrieken. Dat is heel duur en complex. Stoffels: 'Met Lonza brengen we de productie naar de patiënt in het ziekenhuis. Dat betekent dat je CAR-T-celtherapieën in zeven dagen in de ziekenhuizen kan produceren. We gebruiken de technologie al in klinische studies in Antwerpen voor hematologische tumoren en het is de bedoeling ze ook in andere ziekenhuizen te gebruiken.'
Veel cash
Galapagos zette de afgelopen negen maanden betere resultaten neer dan vorig jaar. De verkoop van Jyseleca - het enige medicijn van de groep - in Europa doet het goed. Het bracht 60,5 miljoen euro binnen. Stoffels: 'Aanvankelijk mikten we op 65 à 75 miljoen euro inkomsten voor het volledige jaar. Dat bedrag trekken we nu op naar 80 à 90 miljoen euro.'
Galapagos heeft 4,4 miljard euro in kas. 'Daarmee hebben we de nodige middelen om in immunologie en oncologie te investeren', zegt Stoffels. 'We kijken naar overnames en samenwerkingen. Veel biotechbedrijven verkeren in geldnood. Er zijn dus mogelijkheden.'
Dit jaar vloeit veel cash naar de verdere ontwikkeling van de medicijnenpijplijn. Galapagos rekent voor 2022 op een cashburn van 480 tot 520 miljoen euro. Sommige farma-analisten gaan ervan uit dat Galapagos nog tot 2029 cash blijft verbranden. Stoffels: 'We zullen maken dat dat verandert. Hopelijk kunnen we de verkoop van Jyseleca versnellen, maar dat ene medicijn gaat Galapagos niet rechthouden. We moeten meer geneesmiddelen hebben.' Stoffels hoopt de eerste oncologische medicijnen binnen vier tot zes jaar op de markt te kunnen brengen.
Of hij dan nog CEO zal zijn van Galapagos? Stoffels: 'Dat is de bedoeling. Ik ben CEO en voorzitter en heb de intentie om het bedrijf nog lang aan te sturen. Niet alleen om geneesmiddelen, maar ook om hier talenten te ontwikkelen.'
Galapagos boekte in de eerste negen maanden van dit jaar een netto-omzet van 410 miljoen euro (tegen 317 miljoen euro in 2021) en een operationeel verlies van 135 miljoen (175 miljoen euro in 2021). Netto werd afgeklokt op een verlies van 10,8 miljoen euro (120 miljoen euro in 2021). Vrijdag organiseert Galapagos een beleggersdag in New York.
Marc De Roo