Puts lekker vasthouden.
Toen Kim Boatswain uit Austin, Texas, afgelopen maand haar hypotheek wilde betalen, kwam ze voor een verrassing te staan. Boatswain, die haar geld verdient als chauffeur via apps, werkte al een paar weken niet vanwege de corona-uitbraak, en wilde haar spaarrekening aanspreken. Ze dacht zeker $5000 op haar rekening te hebben, maar bleek in het rood te staan. Een schuldeiser had beslag laten leggen op haar rekening.
Het ging om een oude schuld aan kredietverstrekker Wells Fargo, kreeg Boatswain te horen. De vordering bleek doorverkocht en de nieuwe schuldeiser bleek net op tijd een claim te hebben ingediend.
Vorige maand vaardigde de hoogste rechtbank een tijdelijk verbod op beslaglegging uit, een maatregel bedoeld om burgers de coronatijd door te helpen. Boatswains geval dateerde van vlak voor het verbod inging. ‘Ik kreeg te horen dat geen nieuwe betalingsafspraken konden worden gemaakt. Ze hadden mijn geld toch al binnen’, zei ze tegen de Texas Tribune, de krant die haar verhaal optekende.
Boatswains situatie staat niet op zichzelf. Vanuit allerlei hoeken in Amerika komen signalen dat er acute financiële nood dreigt voor veel Amerikaanse gezinnen. Een daarvan is de run op wat er nog van de kip te plukken valt voordat ze kaal is. In rechtbanken hebben zich honderden zaken opgestapeld van schuldeisers die hun claim hebben gelegd net voordat consumenten in bescherming werden genomen.
Tijdelijke verlichting
In verschillende staten geldt een tijdelijke verlichting van schuldplicht. De staat New York inde de afgelopen maand geen medische schuld en studieschuld. Ook de federale overheid heeft een pauze voor studieschuldafbetaling ingelast als onderdeel van de noodmaatregelen om de coronacrisis te bestrijden. Maar private schuldeisers willen in veel gevallen nog steeds geld zien. De Association of Credit and Collection Professionals, de lobbygroep van de kredietindustrie, stuurt brieven naar de landelijke en statelijke overheden om te protesteren tegen de inperking op schuldvordering.
Opdrachten zullen schuldafhandelaars genoeg krijgen. De werkloosheid in de VS is opgelopen tot een haast onvoorstelbare 33 miljoen. Eén op de vijf Amerikanen heeft een uitkering aangevraagd. En hoewel de duivelse afweging tussen een gezonde bevolking en een open economie steeds meer uitvalt in het voordeel van de laatste, zal de coronacrisis hoe dan ook een diep spoor trekken.
‘Veel huishoudens overleven door nu meer schulden te maken’, zegt Lucia Dunn, hoogleraar economie aan Ohio State University gespecialiseerd in creditcardschuld. ‘De afbetalingen die nu op pauze staan, komen straks weer terug. Ik verwacht een golf aan probleemschulden’.
Steeds meer rechtszaken
Ook al voordat de covid-19-uitbraak miljoenen Amerikanen het levensonderhoud kostte, steeg het aantal rechtszaken over achterstallige creditcardbetalingen en andere leningen. Onderzoeksbureau Pew publiceerde afgelopen week een rapport waaruit blijkt dat in negen van de twaalf staten die hierover gegevens bijhouden een schuldenkwestie de meest voorkomende civiele zaak was. Landelijk verdubbelde het aantal schuldzaken de afgelopen twintig jaar. ‘Nu de economie tot stilstand komt en de schulden van huishoudens zich opstapelen, verwachten we een toename van het aantal rechtszaken’, zei Erika Rickard, onderzoeker bij Pew tegen de Philadelphia Inquirer.
De coronacrisis hakt daarmee in op een economie die op de pof leefde. Hoe fragiel de situatie van vele Amerikaanse gezinnen is, bleek afgelopen week toen de Federal Reserve in New York rapporteerde dat het totaal aan schulden van huishoudens gestegen was tot een recordhoogte van $14.300 mrd. Dat is $1600 mrd meer dan op het hoogtepunt van de Grote Recessie van 2008. De cijfers liepen tot en met maart, en pakken daarmee enkel het begin van de coronacrisis mee.
Mei belooft daarmee grimmig te worden: het tweede moment op rij dat hypotheken en huren moeten worden voldaan terwijl velen zonder inkomen zitten. In April miste 1 op de 3 Amerikaanse huurder geheel of gedeeltelijk de betaling. Uit cijfers van Black Knight, een databedrijf voor de hypotheekmarkt, blijkt dat bijna 4 miljoen Amerikanen een nieuwe betalingsregeling voor hun hypotheek hebben aangevraagd.
Hypotheken en commercieel vastgoed
De huidige situatie roept daarmee herinnering op aan het vorige decennium. Toen zette het uitblijven van hypotheekbetalingen een crisis in gang die het hele financiële systeem ontregelde. Bij twee gemiste betalingen wordt een hypotheek officieel aangemerkt als in gebreke, dus de gevolgen van de coronacrisis op de hypotheekmarkt laten zich niet volledig zien volgens Lucia Dunn. ‘Maar gelet op de huidige werkloosheid kun je ervan uitgaan dat er zeker dubbel zoveel huishoudens straks in problemen komen’.
Met hotels, winkelcentra en kantoren buiten bedrijf, loopt dit keer ook de markt voor commercieel vastgoed vast. Ratingbureau Fitch berichtte dat vanwege misgelopen betalingen de basis voor $150 mrd aan commercieel vastgoed-derivaten dreigt weg te vallen, ongeveer een kwart van het totaal aan commercial mortgage backed securities. Persbureau Bloomberg voorspelde ‘de grootste vastgoedcrash in jaren’.
Ook de vierwielers die al wekenlang ongebruikt op de oprit staan, zijn een tijdbom onder de Amerikaanse economie. Het totale Amerikaanse wagenpark is goed voor $1350 mrd aan autoleningen. In het eerste kwartaal werd 7,5% daarvan niet terugbetaald. Ook dat cijfer zal naar verwachting stijgen deze maanden.
Soepele opstelling
De omvang van de dreigende schuldencrisis is zo groot dat Amerikaanse kredietverstrekkers het voorbeeld van de overheid volgen en zich steeds vaker soepeler opstellen bij financieel geplaagde klanten. Creditcardmaatschappijen waaronder American Express en Capitol One accepteren gemiste betalingen zonder extra rente te vragen. De financiële tak van autobedrijven als GM en Fiat heeft terugbetalingsvoorwaarden versoepeld.
Maar als de pandemie verdwijnt, wacht een onverbiddelijke schuldenberg, waarvan het topje nog weer hoger reikt. En dat baart experts als Lucia Dunn zorgen. ‘Amerika schuift de problemen voor zich uit’.