Artikel in De Tijd:
"UCB-CEO Tellier: ‘De toekomst oogt nog altijd even mooi in de VS’
BEN SERRURE
Vandaag om 03:30
Dat UCB-goudhaantje Bimzelx vertraging oploopt in de zo belangrijke Amerikaanse markt hoeft geen ramp te zijn, vindt CEO Jean-Christophe Tellier. 'Ons middel is zo goed dat het altijd zal verkopen. Ook met wat vertraging.'
Het was maandagochtend feest in het Amerikaanse hoofdkwartier van UCB. In het kader van de handelsmissie in de VS mocht het Belgische biofarmabedrijf er prinses Astrid verwelkomen om zijn gloednieuwe kantoorgebouw in Smyrna, net buiten Atlanta, in te huldigen.
UCB investeert, gespreid over vijf jaar, 47,5 miljoen dollar in zijn Amerikaanse hoofdkantoor, waar vandaag 425 van zijn in totaal 2.000 Amerikaanse werknemers werken. Dat aantal moet snel groeien naar 500. Het zegt iets over de grote ambities van de Bel20'er op de voor farmabedrijven zo belangrijke Amerikaanse markt, waar UCB vandaag al meer dan de helft van zijn omzet draait.
Die ambities kregen vorige maand wel een knauw, toen onverwacht een zogenaamde 'complete response letter' van de Amerikaanse farmawaakhond FDA op de mat viel bij UCB. Daarin stond het jammere nieuws dat het psoriasismiddel Bimzelx nog geen goedkeuring kreeg voor een lancering in de VS.
De FDA haalde enkele niet nader genoemde technische bezorgdheden aan in de Europese fabriek waar het middel wordt gemaakt. UCB moet die aanpakken voor Bimzelx Amerikaanse patiënten mag bedienen. Analisten ramen de vertraging op minstens zes maanden.
Duik
De markt reageerde misnoegd op het nieuws. Sinds de aankondiging is het aandeel zo'n 20 procent in waarde gedaald. Dat illustreert hoe belangrijk zowel Bimzelx als de VS worden ingeschat voor UCB. Analisten rekenen voor Bimzelx op piekverkopen boven 3 miljard euro, waardoor het het best verkopende geneesmiddel ooit voor UCB zou worden. En de grote meerderheid van die omzet moet uit de VS komen. Amerika staat door zijn hogere prijzen te boek als een waar farmawalhalla.
UCB moet Amerikaanse droom nog even opbergen
Vanuit dat walhalla predikt CEO Jean-Christophe Tellier nu kalmte. 'We moeten daar ook niet meer van maken dan het is', zegt hij in een gesprek met De Tijd. 'We zijn actief in de farmabusiness, daar is dat soort zaken niet ongewoon. It happens. We werken nu nauw samen met de FDA om hun technische opmerkingen aan te pakken, en blijven er rotsvast van overtuigd dat we het middel straks gewoon kunnen lanceren.'
Drukke markt
Terwijl UCB zijn raspaard nog even op stal moet houden, zit de concurrentie niet stil. Eerder gelanceerde psoriasismiddelen, zoals Rinvoq van Abbvie, kunnen een voorsprong nemen. En het speelveld wordt drukker, met onder andere de verwachte goedkeuring van een nieuw concurrerend middel van het Britse Bristol-Myers Squibb.
Analisten rekenen op piekverkopen van meer dan 3 miljard euro voor Bimzelx.
'Dat maakt het niet gemakkelijker', erkent Tellier. 'Maar we hebben onze superioriteit aangetoond tegenover drie concurrerende middelen. Dat is ongezien. Bijna zes op acht patiënten die met Bimzelx behandeld worden, hebben na 16 weken een zo goed als heldere huid. We hebben een geweldig product in handen, dat er altijd in zal slagen een markt te vinden, ook al is het met wat vertraging. Wij kunnen patiënten helpen die vandaag nog niet geholpen worden.'
Volgens Tellier blijft het potentieel van Bimzelx intact. Dat is ook in het grotere plaatje belangrijk voor de groep. Het is vooral Bimzelx dat straks de rol van de kranige UCB-oudjes Vimpat en Cimzia moet overnemen, zodra hun patent afloopt en de omzet onvermijdelijk een duik neemt. Maar Bimzelx zal nog altijd zijn rol kunnen spelen in die estafette, zegt Tellier.