Canadese wietteler vergaat lachkick na beschuldiging oplichterij
De koers van Aphria (APH1$4,77-21,16%), een van de grootste wiettelers van Canada, kleurt voor de tweede dag op rij diep rood na beschuldigingen van oplichting. Die zijn afkomstig van een shortseller die al eerder bedrijven op de knieën dwong: Gabriel Grego, oprichter van investeringsfonds Quintessential Capital Management (QSM).
In oktober verkeert wietteler Aphria nog in feeststemming: daags voordat cannabis in Canada wordt gelegaliseerd, versiert een artiest de feestruimte.Reuters/Chris Helgren
Grego speculeert als shortseller op een koersdaling door geleende aandelen te verkopen, in de hoop die later tegen een lagere koers te kunnen terugkopen. Op een conferentie in New York omschreef de hedgefondsmanager Aphria maandag als waardeloos en een 'een zwart gat voor beleggers'. En dat terwijl de wietteler vorige week nog $2 mrd waard was op Wall Street.
Sterke koersdalingen
Zijn waarschuwing heeft effect: Aphria moest maandag ruim 23% van zijn beurswaarde inleveren en dinsdag ging er nog eens 19% van de koers af in de vroege handel. Natuurlijk heeft shortseller Grego baat bij slecht nieuws over Aphria en een daaropvolgende koersdaling, maar de conclusies die hij na onderzoek trekt, kunnen reden zijn tot zorg.
De overname van drie Zuid-Amerikaanse bedrijven zijn volgens Grego verdacht. Die deed het bedrijf namelijk via Scythian Biosciences - een onderneming waar Aphria's ceo Vic Neufeld ooit bestuursvoorzitter was. Dat bedrijf, dat onlangs zijn naam veranderde in SOL Global Investments Corp zou de drie ondernemingen vlak daarvoor hebben gekocht voor een veel lagere prijs. Het toont volgens Grego aan dat Aphria een mechanisme heeft ontwikkeld om geld over te hevelen naar bevriende bedrijven.
Afgelegen apotheek
Grego toonde op de conferentie foto's van zijn bezoek aan een verwaarloosd kantoortje in Jamaica en een afgelegen apotheek in Argentinië. Dit zouden twee van de drie overgenomen bedrijven zijn. De beelden vormen volgens hem hét bewijs dat die overnames niets voorstellen.
Aphria deed in een eerste reactie de beschuldigingen af als 'vals en misleidend'. Dinsdag kwam het bedrijf met een uitgebreidere verklaring waarin het de overnames in Latijns Amerika verdedigt. Ceo Vic Neufeld zegt hierin dat hij maandag, samen met de rest van het managementteam, ruim $3 mln aan aandelen heeft opgekocht om blijk te geven van zijn vertrouwen in het bedrijf.
QSM eerder succesvol
De angst zal er bij Aphria desondanks goed in zitten want doelwit zijn van Grego's QSM, belooft vaak weinig goeds. Zo onthulde het investeringsfonds in 2015 dat het Grieks-Britse softwarebedrijf Globo de verkoopcijfers opblies. Gevolg was dat het bedrijf binnen een paar weken faillissement moest aanvragen. En in mei nog ontmaskerde QSM de Griekse warenhuisketen Folli Follie: die bleek veel kleiner dan gedacht en had bijvoorbeeld in China niet 240 verkooppunten, maar slechts 64. Dat nieuws bracht het bedrijf naar de rand van de afgrond, waarop het nog altijd balanceert.
Aphria overweegt juridische stappen tegen Grego's QSM.