'We willen ook wel eens erkenning'
Pharming werd eind jaren 90 beroemd met de genetisch gemodificeerde stier Herman. Daarna meldde het biotechbedrijf louter slecht nieuws. Tot dit jaar. Topman Sijmen de Vries over de wederopstanding van een bijzonder bedrijf.
Dieper dan Pharming kon een beursgenoteerde onderneming niet zinken. Het Nederlandse biotechbedrijf presenteerde afgelopen twintig jaar keer op keer tegenvallers en moest telkens weer nieuwe aandelen uitgeven. Met als gevolg dat de aandelenkoers steeds verder wegzakte. Pharming was jarenlang het zwarte schaap van de Amsterdamse effectenbeurs.
Maar dit jaar zette een wonderbaarlijke ommekeer in. Pharming boekt opeens een serieuze omzet met zijn enige geneesmiddel Ruconest en staat op het punt winst te maken. Beleggers hebben het aandeel herontdekt en de koers van het biotechbedrijf dit jaar opgedreven van €0,21 naar €1,30 deze week. De beurswaarde van het bedrijf is in elf maanden gestegen van ruim €100 mln naar ruim €650 mln. Hoogste tijd voor een interview met topman Sijmen de Vries.
De beurswaarde van Pharming is dit jaar verzesvoudigd. Hoe voelt dat nu?
'Heel goed. We wisten dat het bedrijf enorm was ondergewaardeerd. Maar dat had zo zijn redenen. De historie van het bedrijf was natuurlijk niet al te makkelijk. Nu krijgen we de waardering voor alles waar we jaren aan gewerkt hebben. Daar ben ik enorm blij mee.'
Een 'lekker-puh'-gevoel?
'Nou nee. Wel een prettig gevoel. We verdienen geld en kunnen weer investeren. We kunnen nieuw klinisch onderzoek gaan doen, gefinancierd uit eigen middelen. We worden een echt bedrijf.'
Hoort u het uzelf zeggen: we worden een echt bedrijf?
'Ja. Maar zo kijken mensen tegen de biotechsector aan. Het zijn natuurlijk rare bedrijven die tientallen jaren verlies maken. Daar zijn wij geen uitzondering op. Als je dan eindelijk geld gaat verdienen, ben je in de ogen van veel mensen pas een echt bedrijf. We kunnen onze eigen broek ophouden.'
Zijn er momenten geweest dat de moed u in de schoenen zonk?
'Niet echt. Er zijn wel heel spannende momenten geweest. Dat je denkt: nu gaat het bijna helemaal fout. Vooral een jaar of vijf geleden, toen de Amerikaanse toezichthouder extra onderzoek naar ons medicijn wilde zien en dat onderzoek langer duurde dan gedacht. Heel dicht bij de finish was het geld bijna op. We hebben een paar maanden gehad dat ik aan het begin van de maand dacht: oeps, hoe gaan we de salarissen betalen?'
'Gelukkig hebben de medewerkers het vrijwel niet gemerkt. Als dat wel was gebeurd, had de paniek toegeslagen en hadden we niets meer voor elkaar gekregen. Toen we er eenmaal overheen waren, hebben we nog moeten vechten om boven water te blijven. We hebben flink aandelen moeten printen. Dat was onze specialiteit.'
Zegt u cynisch.
'De spot over het uitgeven van aandelen als onze kernactiviteit was niet altijd leuk'
‘Het was echt wel treurig dat we zoveel aandelen moesten uitgeven. Gelukkig hebben we de printer nu verkocht.’
U heeft zich ondergewaardeerd gevoeld?
‘Het hoort erbij dat de kritiek zich op mij als ceo richtte. Maar de spotprenten en de zogenaamd grappige verhaaltjes over aandelen uitgeven als onze kernactiviteit, dat was niet altijd leuk. Want Pharming is wel het enige Nederlandse biotechbedrijf dat een zelf ontwikkeld medicijn goedgekeurd heeft gekregen, zowel in Europa als in de Verenigde Staten. Dat is een unieke prestatie en daar wil je ook wel eens erkenning voor.’
Wat was het kantelpunt? Dat u dacht: het lek is boven?
‘Dat was vorig jaar toen we de deal met onze Amerikaanse partner Valeant deden. Valeant zat in de problemen, waardoor we de Amerikaanse rechten op ons medicijn Ruconest konden terugkopen. De financiering bleek nog een lange weg. Dat viel tegen, maar het is gelukt. Op 7 december kreeg ik midden in de nacht een telefoontje. Voortaan was 100% van de verkoopinkomsten van ons. En niet 30%. Daarna zie je het heel snel veranderen.’