Van Herk steekt €20 mln in bedrijf met huidkankertest
Thieu Vaessen
Amsterdam
De Rotterdamse ondernemer en investeerder Aat van Herk investeert nog eens €20 mln in zijn biotechbedrijf SkylineDx. Het geld is bestemd voor de verdere ontwikkeling van een test die kan bepalen welke patiënten met kanker kunnen afzien van een behandeling met immunotherapie.
‘Het potentieel van zo’n test is gigantisch’, zegt Dharminder Chahal, ceo van SkylineDx. De test is bestemd voor patiënten met melanoom, een ernstige vorm van huidkanker, en karakteriseert de tumor op basis van acht verschillende genen. Het genetisch onderzoek moet een veel goedkoper en minder ingrijpend alternatief vormen voor het afnemen van stukjes weefsel uit de lymfeklieren.
Voor de verdere ontwikkeling van deze ‘acht-genentest’ heeft SkylineDx de hulp ingeroepen van Lex Eggermont, de algemeen directeur van kankercentrum Gustave Roussy in Parijs en een vooraanstaand wetenschapper op het gebied van melanoom. ‘Het ziet er heel goed uit’, aldus Eggermont over de nog experimentele test. ‘Hopelijk kunnen we 80% van de patiënten beschermen tegen overbehandeling.’
Van Herk is Nederlands grootste investeerder in biotechbedrijven die nieuwe medicijnen ontwikkelen. Alleen al zijn 10%-belang in Galapagos is bijna €950 mln waard. Van Herk kocht SkylineDx in 2013, nadat het Rotterdamse biotechbedrijf failliet was gegaan. De ondernemer stak €20 mln in de doorstart, zonder daar ruchtbaarheid aan te geven.
De introductie van genetische tests geldt als een belangrijke voorwaarde voor de ontwikkeling van geneeskunde op maat, waarbij behandelmethoden worden afgestemd op individuele patiënten. Commercieel gezien hebben diagnostiekbedrijven het echter moeilijk. Dat ondervond Van Herk eerder als aandeelhouder van Agendia, het Nederlands biotechbedrijf achter de MammaPrint-test voor borstkanker. Agendia is al vijftien jaar verlieslijdend.
Chahal verwacht dat biotechbedrijven betere prijzen voor diagnostische tests kunnen bedingen, naarmate de effectiviteit ervan beter is bewezen. Ook denkt hij sterk op de kosten te kunnen besparen door de marketing van de tests uit te besteden.
De ontwikkeling van genetische tests is mogelijk gemaakt door de ontrafeling van het menselijk genoom, rond de eeuwwisseling. Wetenschappers kunnen daardoor op basis van de genexpressie van tumoren steeds betere voorspellingen doen over ziekteverloop. De MammaPrint-test van Agendia voorspelt op basis van een test van zeventig genen of een vrouw die aan borstkanker is geopereerd op verantwoorde wijze kan afzien van een vervolgbehandeling met chemo.
SkylineDx hoopt uiteindelijk met zijn test ook te kunnen bewijzen welke melanoom-patiënten juist wél baat hebben bij een behandeling met immunotherapie. Van de patiënten die geen uitzaaiingen hebben, overlijdt nu een deel onnodig, omdat ten onrechte wordt verondersteld dat zij geen immunotherapie nodig hebben.
De grote farmabedrijven zijn sterk geïnteresseerd in een oplossing voor dit probleem van ‘onderbehandeling’, niet in de laatste plaats omdat het de verkoop van hun medicijnen ten goede komt. Chahal en Eggermont zijn in bespreking met diverse grote farmaceutische concerns over de financiering van grootschalig patiëntenonderzoek. Indien het onderzoek aan de verwachtingen voldoet, zal de test volgens Eggermont leiden tot ‘een complete ommezwaai in het behandelbeleid’.