Al ruim een ??jaar hebben we te maken met de verwoestende gevolgen van een zeer overdraagbaar coronavirus, Sars-COV-2. Maar het nieuwe coronavirus dat Covid-19 veroorzaakt is slechts een van de vele SARS-gerelateerde coronavirussen die op de loer liggen onder dieren in het wild in sommige regio’s van de wereld. Veel van die virussen zouden theoretisch de sprong kunnen maken naar menselijke populaties onder de juiste voorwaarden.
Uitzoeken wat die voorwaarden zijn, is een dringende prioriteit, en wetenschappers hebben op dat vlak veel vooruitgang geboekt. Ze hebben bijvoorbeeld geleerd dat wanneer bossen versnipperd raken door ontbossing of wegenbouw, dit de kans vergroot dat een virus van dier op mens springt. Wat meer een mysterie is, is waar die omstandigheden precies samenkomen om het hoogste risico te creëren voor de volgende opkomst van het coronavirus.
Een nieuwe analyse, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Food, begint die belangrijke vraag te beantwoorden. Met name door vast te stellen waar een ander coronavirus op mensen zou kunnen overspringen van hoefijzervleermuizen, waarvan bekend is dat ze SARS-gerelateerde coronavirussen dragen. Door gegevens te combineren over leefgebieden van hoefijzervleermuizen, over veranderingen in landgebruik, over menselijke bevolkingsdichtheid en over andere factoren waarvan bekend is dat ze het risico op overloop vergroten, produceerden de onderzoekers een kaart van hotspots in Azië en Europa waar het risico het grootst is.
Hoewel de studie geen nieuwe inzichten biedt over de oorsprong van Sars-COV-2, waarvan onderzoekers vermoeden dat het afkomstig was van vleermuizen, geeft het wel aan waar soortgelijke coronavirussen in de toekomst zouden kunnen opduiken. Verontrustend is dat uit de studie blijkt dat de risico’s in veel regio’s, met name in Zuid-China, hoog zijn. En ze biedt nog meer bewijs dat het voorkomen van de volgende coronavirus-pandemie het verminderen van de oorzaken van de overdracht van mens op dier vereist. Zoals ontbossing.