Miljardendroom ‘Waalse Coucke’ ligt aan diggelen
Twee jaar geleden hoopte François Fornieri, ‘de Waalse Marc Coucke’, nog dat hij zijn farmabedrijf Mithra voor 2 miljard euro zou kunnen verkopen aan Bayer. Vandaag zitten zowel Fornieri als Mithra financieel in het nauw. De klok tikt om het tij te keren.
Pascal Dendooven
Zaterdag 23 april 2022 om 3.25 uur
03193370-1092-489B-A36B-A9CABFB7D073.jpeg Februari 2015. Marc Coucke, die net Omega Pharma heeft verkocht, stapt in het farmabedrijf Mithra Pharmaceuticals, van François Fornieri. De erg flamboyante Fornieri, een Luikenaar van Italiaanse afkomst, heeft een neus voor zaken. Coucke voelt zich in zijn sas met Fornieri, die in de pers omschreven wordt als ‘de Waalse Coucke’. Hij stopt 40 miljoen euro in Mithra.
‘De synergie tussen de Waalse Coucke en de Vlaamse Fornieri kan niet mislukken’, orakelde Coucke bij de afkondiging van de deal. ‘Ik voelde het tot in de toppen van mijn tenen, bij mijn eerste ontmoeting met François Fornieri en zijn team.’ De ambities waren torenhoog. ‘Wereldleider worden op het vlak van innovatie in vrouwe-lijke gezondheid’, luidde het. In juni van dat jaar werd Mithra naar de beurs gebracht, tegen 12 euro per aandeel.
Aanvankelijk modderde de beurskoers wat aan, maar onder impuls van optimistische persberichten van Fornieri schoot de koers vanaf eind 2017 fors hoger, tot bijna 40 euro. Die hoge beurskoers kwam Fornieri goed van pas om zijn levensstijl te financieren.
Hij kan volgens insiders een autoshow organiseren met zijn arsenaal aan snelle auto’s en bezit veel vastgoed. Alleen is het probleem dat hij geld leende door aandelen van Mithra in onderpand te geven. Nu de koers dieptepunten verkent, maken zijn schuldeisers zich zorgen en voeren ze de druk op. Vandaar dat Fornieri de laatste tijd regelmatig aandelen moet verkopen, tegen slechte voorwaarden. Het is een groot contrast met twee jaar geleden, toen hij zich nog in een Ferrari van hem liet fotograferen en luidop droomde van een bod van de Duitse farmareus Bayer, van 2?miljard, op zijn bedrijf
Intussen tikt de klok. Mithra heeft nog maar een half jaar om zijn zaken op orde te krijgen. Waar zitten de uitdagingen?
1 Stichter en bedrijf zitten financieel klem
Niet alleen Fornieri zit financieel klem, ook Mithra staat met de rug tegen de muur. Het bedrijf heeft een verleden van verliezen. Op de balans zijn die inmiddels goed voor 336,6 miljoen euro.
Afgelopen jaar alleen verloor Mithra 116,87 miljoen. Het had nog maar 32,87?miljoen in kas, waar een resem schulden tegenover stonden. Lees even mee: 72,46 miljoen kortlopende schulden bij banken zoals ING en Belfius; een obligatieschuld van 125 miljoen, die in 2025 kan omgezet worden in nieuwe aandelen; voor 118,5 miljoen euro schulden aan insiders, onder wie Fornieri zelf. Plus overheidssubsidies, die Fornieri wist los te weken bij de Waalse overheid, en die deels (voor 14,4?miljoen) moeten teruggestort worden als Mithra zijn beloften niet waarmaakt.
‘De synergie tussen de Waalse Coucke en de Vlaamse Fornieri kan niet mislukken’
Marc Coucke, in februari 2015
Tegenover de vele verplichtingen staan vooralsnog weinig inkomsten. Afgelopen jaar ging het om 18,9 miljoen. Weinig inkomsten en veel kosten, maakte dat de kassituatie bij Mithra vorig jaar met 105,8 miljoen verslechterde.
Een gevolg van vooral zware operationele verliezen, die te maken hebben met dure klinische studies. Door de oorlog in Oekraïne worden die nog wat duurder en nemen ze meer tijd in beslag. Zo moest Mithra elders 300 mensen zien te vinden om een voldoende geografisch gespreide klinische studie te kunnen maken voor Donesta, een geneesmiddel voor behandeling van kwaaltjes tijdens de menopauze
Aan geld geraken, is moeilijk
Het beeld van een bedrijf dat net als zijn grootaandeelhouder verlegen zit om geld, is nefast voor Mithra. Het kan vandaag geen grote kapitaalverhoging organiseren, zolang de markt weet dat Fornieri om de haverklap aandelen moet dumpen om zijn schulden aan te zuiveren. Het eenvoudigste zou zijn dat Fornieri in één keer door zakenbanken een groot pakket van zijn aandelen in de markt laat plaatsen. Maar omdat de man in verdenking is gesteld voor misbruik van voorkennis in het aandeel Mithra, mogen zakenbanken niet voor hem werken.
Het gevolg is dat Mithra zelf aangewezen is op stressfinanciering. In februari ging het in zee met Goldman Sachs, voor een kredietlijn van 100 miljoen die neerkomt op een faciliteit waarmee in kleine schijfjes aandelen kunnen worden geplaatst. Die lijn kan maar gebruikt worden voor zover het aandeel niet onder de koers van 10 euro zakt. Iets wat afgelopen week gebeurde.
De noodlijn van Goldman Sachs was nodig om te beletten dat de commissaris-revisor van Mithra zou weigeren om de jaarrekening in continuïteit af te tekenen. Zo’n going concern-hypothese kan maar als het bedrijf financieel minstens twaalf maanden verder kan. Een opstelling van een jaarrekening in discontinuïteit, zou betekenen dat er forse afboekingen zouden moeten gebeuren.
3 Dringend gezocht: contracten
De raad van bestuur van Mithra zegt dan wel nog twaalf maanden verder te kunnen, het uur van de waarheid komt eerder. Uiterlijk ergens deze zomer moet Mithra bewijzen dat het grote farmabedrijven kan overtuigen commercieel in Donesta te investeren, een product voor de behandeling van opvliegers tijdens de menopauze. Zonder grote commerciële contracten, zal Mithra het niet redden.
Maar welke vooraanstaande Amerikaanse farmagroep zal voor Mithra kiezen, in de wetenschap dat de grootaandeelhouder en bestuurder François Fornieri in verdenking is gesteld door een onderzoeksrechter? Begin vorig jaar werd hij zelfs opgepakt en verdween hij enkele dagen in de cel. Fornieri wordt verdacht voor misbruik van voorkennis in het aandeel Mithra, maar er is ook zijn rol in de Nethys-affaire. Die zaak draaide rond het zich toe-eigenen van publieke bezittingen, tegen ondermaatse prijzen.
Deze gerechtelijke onderzoeken hadden al tot gevolg dat Fornieri vorig jaar, in februari, tijdelijk een stap moest terugzetten bij Mithra, waar hij de functie van ceo doorgaf aan de 72-jarige Leon Van Rompay, die in het farmawereldje geld verdiende met generische geneesmiddelen via zijn bedrijf Docpharma. Leon en zijn zoon Stijn Van Rompay waren ook al medestanders van het eerste uur van Fornieri en betrokken bij de feitelijke start van Mithra. Het kernproduct van Mithra, de hormonenmolecule E4, heeft Fornieri te danken aan de zakelijke neus van de Van Rompays, die het voor een prikje kochten.
Koen Hoffman, een voormalige bestuurder van Mithra die dicht bij aandeelhouder Marc Coucke staat, pleitte er tevergeefs voor dat Fornieri ook tijdelijk ontslag zou nemen uit de raad van bestuur. Om de buitenwereld een duidelijke breuk te tonen. Maar de clan-Fornieri, waarin de Luikse overheidsmanager Gaëtan Servais (van Noshaq) een belangrijke schakel is, weigerde. Servais en Fornieri zijn vrienden. De Luikse overheidsholding Noshaq stopte ook zelf geld in Mithra en Servais is er ook bestuurder.
François Fornieri heeft zoveel snelle auto’s dat hij een autoshow kan organiseren
Hoffman nam vervolgens zelf ontslag als bestuurder. Eerder was ook al Marc Coucke zelf, die voorzitter was, er met stille trom vertrokken. ‘Om vijf voor twaalf’, grapt een analist.