Lotus Bakeries, lekker, maar duur koekje
Bomen groeien nooit tot in de hemel, maar wat Jan Boone als CEO van Lotus neerzette is in koekjesland zeldzaam. De afgelopen 10 jaar groeide de omzet met gemiddeld 11,8%. Een combinatie van de lancering van speculoos (Biscoff) in meerdere landen, een hogere productiecapaciteit, de diversificatie richting ‘gezonde snacks’ en de lancering van diverse variëteiten zoals speculoospasta, ijscrème, chocolade,... Ook vorig jaar realiseerde de groep in een dalende markt een volumegroei van 8%. Inclusief prijsverhogingen lag de organische groei zelfs op een indrukwekkende 17%. De groep kan veel cashflow genereren, die wordt geherinvesteerd in capaciteit (VS, Lebbeke) en marketing (reclame). Dit zonder al te veel marge op te offeren. Vorig jaar daalde de EBITDA-marge onder de drempel van 20%, maar ze blijft vele malen hoger dan bij de naaste concurrenten. Lotus Bakeries schoof overigens een plaatsje op in de rangschikking en werd de nr.-6 wereldwijd en dit ondanks prijsverhogingen, enkel om de kosteninflatie door te rekenen. De wereldwijde groeivertraging van de mature koekjesmarkt wordt bij Lotus Bakeries het hardst gevoeld in het segment van ‘local heroes’ (wafels, ontbijtkoek, frangipane,...), waar de volumes daalden. Toch blijft de groep deze merken ondersteunen wegens de historische connectie in de Benelux. België en Nederland zijn nog altijd goed voor iets meer dan een vijfde van de omzet. De belangrijkste afzet- en groeimarkten liggen elders. De VS (16% groepsomzet) is dankzij de nieuwe fabriek flink aan het opschuiven.
Het Verenigd Koninkrijk (25%) is de belangrijkste afzetmarkt. De focus ligt op het versnellen van de internationalisatie van Biscoff en gezonde snacks. Het uitrollen van dé snack bij de koffie in nóg meer landen zorgt voor extra groei, vooral in Azië (China en Korea), waar de lokale afzet van speculoos al opgelopen is tot 15% van het totaal (1,5 mld. koekjes). Logisch dat de groep een nieuwe fabriek in Thailand plant. Het zal wel nog flink wat investeringen (125 à 150 mln. EUR) en tijd (2026) vergen vooraleer deze fabriek operationeel zal zijn. Met 134 mln. EUR investeringen sloopte men in 2022 al het eigen record. In 2023 zal er nogmaals 100 mln. EUR extra worden geïnvesteerd, gefinancierd vanuit de vrije cashflow, dus zonder de balans aan te tasten. Het dividend wordt verhoogd (tot 45 EUR p.a.).