Dit is toch een verkapte proof of concept (artikel uit het FD van 17 juli 2017):
Het kleine Probiodrug wil slagen waar Big Pharma faalt
Bijna drie jaar heeft het Duitse biotechbedrijf Probiodrug een notering aan de Amsterdamse effectenbeurs. Met de beursgang in 2014 haalde de onderneming geld op om een onderzoek te financieren naar haar belangrijkste kandidaatsmedicijn, PQ912, tegen de ziekte van Alzheimer.
Topman Konrad Glund van Probiodrug luidt de eerste handelsdag van het biotechbedrijf op de Amsterdamse beurs in.
Topman Konrad Glund van Probiodrug luidt de eerste handelsdag van het biotechbedrijf op de Amsterdamse beurs in.Foto: Jerry Lampen /ANP
Vorige maand publiceerde Probiodrug de voorlopige resultaten van het onderzoek en die waren boven verwachting. Voorzichtig geformuleerd: er zijn eerste aanwijzingen dat het middel werkt. Ceo Konrad Glund spreekt van ‘een grote stap voorwaarts’. Een interview in zeven vragen.
Hoe bevalt de beursnotering in Amsterdam?
'Een Duits biotechbedrijf op de Amsterdamse beurs is misschien ongebruikelijk, maar de beursgang is voor ons heel goed geweest. We hebben in drie jaar tijd €50 mln opgehaald. Dat was in Duitsland waarschijnlijk niet gelukt. Daar is de beurs niet geschikt voor biotechbedrijven, omdat Duitse beleggers zijn getekend door slechte ervaringen van jaren geleden. En een gang naar de Amerikaanse Nasdaq was voor ons te hoog gegrepen. Amsterdam is precies goed. We hebben toegang gekregen tot internationale beleggers, ook uit de Verenigde Staten. We profiteren ook van het positieve sentiment dat bedrijven als Galapagos en Argenx hebben gecreëerd.'
Beleggers hebben nog niet veel plezier beleefd aan Probiodrug. Met een koers van €16,50 is het aandeel bijna terug op de introductieprijs van €15,25.
'Dat is waar. Maar de koers is nooit onder de introductieprijs gekomen en heeft lang boven de €20 gestaan. Dat de koers nu is gedaald, kan ik moeilijk verklaren. Want we denken dat we met de positieve uitkomst van ons onderzoek naar PQ912 een grote stap hebben gezet.
Grote farmabedrijven hebben al miljarden euro's uitgegeven aan onderzoek naar Alzheimer. Tevergeefs. Waarom denkt u dat een klein biotechbedrijf als Probiodrug met een beperkt budget wel succesvol kan zijn?
'Door ons concept. Dat is anders. We richten ons op het blokkeren van een eiwit dat verantwoordelijk is voor de vorming van kleine giftige opeenhopingen. Dat leidt tot het disfunctioneren van het brein. Onze methode is uniek. Dit is nog nooit eerder geprobeerd.
Tijdens ons onderzoek onder 120 patiënten hebben we een hele reeks mogelijke positieve effecten gemeten. Die geven eerste indicaties dat het middel werkt. Dat is opmerkelijk, omdat de patiënten het medicijn maar drie maanden hebben gekregen. Drie maanden is eigenlijk te kort voor de ziekte van alzheimer.
‘Ik verwacht dat we terug moeten naar de beurs, om met de uitgifte van nieuwe aandelen geld op te halen.’• Konrad Glund, ceo van Probiodrug
In een bepaald lichaamsvocht van patiënten kunnen we zien dat het eiwit werkelijk wordt geblokkeerd. Dat is al heel belangrijk. Vervolgens hebben we ook verschillende signalen dat die blokkade effect heeft. Een daarvan is dat het werkgeheugen van de patiënten significant verbetert. Op andere gebieden zien we geen verbetering, maar dat komt hopelijk door de korte duur van de onderzoeksperiode.'
Maar u bent er nog lang niet. Probiodrug moet nu een vervolgonderzoek opzetten en daar weer nieuw geld voor vinden.
'In het vervolgonderzoek gaan we zeker meer patiënten behandelen, over een langere periode. Dan heb ik het niet over duizenden patiënten maar wel over 300 tot 400. We hebben genoeg geld in kas om dat onderzoek voor te bereiden, maar voor de uitvoering hebben we tientallen miljoenen euro's aan extra kapitaal nodig. Ik verwacht dat we terug moeten naar de beurs, om met de uitgifte van nieuwe aandelen geld op te halen.
Halle, PQ912 en Biogen
* Probiodrug is gevestigd in Halle, dichtbij Leipzig. Op de Amsterdamse effectenbeurs is nog een tweede Duits bedrijf uit de life sciences genoteerd. Het gaat om Curetis, een bedrijf dat diagnose-apparatuur ontwikkelt en verkoopt. Een derde Duits biotechbedrijf - Noxxon geheten - kondigde een beursgang in Amsterdam aan, maar koos vorig jaar toch voor Euronext Parijs. Van de drie Duitse biotechbedrijven is Probiodrug het grootste, gemeten naar de huidige beurswaarde van €137 mln.
*Het onderzoek naar het kandidaatsmedicijn PQ912 is in handen van professor Philip Scheltens, de directeur van het VU Alzheimer Centrum in Amsterdam. Scheltens noemde de aanpak van Probiodrug eerder 'uniek'en 'origineel'. Voor het nu afgeronde onderzoek werden in zeven Europese landen 120 patiënten gerecruteerd.
*Het Zwitserse investeringsfonds Bellevue heeft een belang van 12,8% in Probiodrug. Het Nederlandse investeringsfonds Life Sciences Partners is voor 7,2% eigenaar van het Duitse bedrijf. Tot nu toe heeft slechts één groot farmabedrijf in Probiodrug geïnvesteerd. Dat is Biogen, dat een aandelenbelang van 3,4% heeft opgebouwd.
Tegelijkertijd gebruiken we de resultaten van ons huidige onderzoek om te kijken of grote farmabedrijven belangstelling hebben voor samenwerking. Dat kan allerlei vormen aannemen, van een aandelenbelang tot een licentie. We staan open voor alle opties.'
Staat u dus ook open voor een overname van Probiodrug?
'We roepen niet dat we te koop zijn. Maar ik zeg wel dat we nu nagaan wat er voor belangstelling is en dat we alle opties zullen bestuderen.'
Heeft Big Pharma zijn belangstelling voor de ontwikkeling van een geneesmiddel tegen Alzheimer niet verloren? Vrijwel alles is tot nu toe mislukt.
'Het gaat met golven. Natuurlijk zijn de mislukkingen teleurstellend. Recent zijn nog grote onderzoeken van Merck en Eli Lilly gestaakt. Er was ook een tijd dat onderzoekers na een aantal mislukkingen terug wilden naar de basis, maar dat is nu niet zo. Momenteel lopen er meer dan twintig fase-3 onderzoeken - elk onder duizenden patiënten - naar nieuwe medicijnen voor Alzheimer. Er zijn zelfs zoveel onderzoeken dat bedrijven concurreren om patiënten, dat wil zeggen om onbehandelde patiënten bij wie de diagnose net is gesteld.
De behoefte aan een medicijn is natuurlijk ook enorm en daarmee is er een groot marktpotentieel. Grote bedrijven als Roche en AbbVie investeren volop in eigen onderzoek. Andere bedrijven, Pfizer bijvoorbeeld, kijken juist om zich heen omdat ze zelf niets in ontwikkeling hebben.'
Zal een van die onderzoeken ooit succesvol zijn?
'Dat denk ik zeker, en ik hoop dat wij er een van zijn. Uiteindelijk zullen er meerdere medicijnen komen met verschillende werkingsmechanismen. Naast een medicijn dat de vorming van giftige opeenhopingen blokkeert, bijvoorbeeld ook een antilichaam dat toxische stoffen in de hersenen opruimt. Om de effectiviteit te verhogen, zullen er dan ook wel combinatietherapieën komen - zoals nu ook bij kanker het geval is.'