Lotus Bakeries kiest de jongste jaren voluit voor internationalisering van het merk Biscoff®. In Thailand verrijst de eerste Aziatische fabriek. Daarvoor kan het bedrijf gebruikmaken van het internationale netwerk van KBC.
Jan Boone, de CEO van Lotus Bakeries, gelooft sterk in focus. ‘Het loont om strategische keuzes te maken. Enkele jaren geleden beslisten we om Biscoff® te internationaliseren. Ook Lotus™ Natural Foods, onze pijler met gezonde tussendoortjes, dat zijn enkele overgenomen Britse merken, gaat internationaal. Voor onze merken die lokaal sterk staan in België, Nederland, Frankrijk en Zweden houden we het bij ondersteuning op die markten, maar geen globalisering.’
Die aanpak heeft zijn vruchten afgeworpen. ‘We merken een verschuiving in onze verkoop: Biscoff® is nu goed voor iets meer dan de helft, de gezonde merken groeien naar ongeveer een kwart en de lokale merken naar een klein vierde.’
De internationalisering van Biscoff® heeft gevolgen voor de bevoorradingsketen. ‘We hebben geïnvesteerd in een fabriek in de Verenigde Staten en bouwen we er een in Thailand. Zo komen onze producten verser bij de consument, hebben we minder transportkosten en werken we ecologischer.’
Lokale experts, beslissingen in België
Voor die uitbreiding in het buitenland kan Lotus Bakeries altijd een beroep doen op het internationale netwerk van KBC. De bank heeft afdelingen in verschillende landen in Europa, de VS en Azië: kleine teams van lokale experts, aangestuurd door een specialist commercial banking van KBC.
‘Dat team is gericht op klanten uit onze thuismarkten die naar dat land willen exporteren of er een activiteit opzetten’, legt Wim Eraly uit. Hij is Senior general manager van KBC Commercial Banking.
‘Ze kunnen er terecht voor al onze bankdiensten: leningen, betalingsverkeer, adviezen over die markt, enzovoort. Die manier van werken is organisch gegroeid doorheen de jaren. Toen klanten als Bekaert naar China trokken, gingen wij mee. Niet om onze diensten aan Chinese ondernemers aan te bieden, maar om onze klanten daar te ondersteunen.’
"
We zijn er trots op dat we nog altijd in België produceren, en op de knowhow en betrokkenheid van onze medewerkers hier kunnen rekenen.
"
Jan Boone
CEO Lotus Bakeries
Daar maakte Lotus Bakeries al dankbaar gebruik van. ‘Als we een nieuw verkoopkantoor openen, is het in Australië of in Japan, dan spreken we altijd onze senior banker bij KBC aan: kunnen jullie ons daar bijstaan of hebben jullie er partners’, vertelt Boone.
‘Het is handig om een vast aanspreekpunt te hebben en kort op de bal te kunnen spelen, om een beroep te kunnen doen op lokale expertise. Tegelijk vinden we het belangrijk dat het beslissingscentrum van onze bank in België ligt. Want zo werken we zelf ook.’
©Lotus Bakeries
De relatie tussen KBC en Lotus Bakeries dateert al van de begindagen van het bedrijf, 90 jaar geleden, toen de grootvader van Boone met KBC in zee ging. De bank groeide al die jaren met Lotus Bakeries mee. ‘KBC bleef altijd loyaal, in goede en kwade dagen. Er zijn goede contacten tussen de beide directieteams. Die open dialoog is essentieel voor de relatie. Zo kunnen we altijd onze langetermijnstrategie toelichten, uitleggen waar we naartoe willen en waarom.’
Nieuwe lijnen in Lembeke
Lotus Bakeries investeert niet alleen in het buitenland. Ook de fabriek in Lembeke kreeg de voorbije jaren een update. ‘Onze nieuwe sandwich cookie, twee koekjes met verschillende soorten crème ertussen, was meteen een groot succes, maar het is ook erg complex om te produceren. Daarvoor hadden we twee nieuwe productielijnen nodig. We zijn er trots op dat we nog altijd in België produceren, en op de knowhow en betrokkenheid van onze medewerkers hier kunnen rekenen.’
"
De groene economie biedt veel kansen. Wij kunnen een rol spelen bij de keuze voor nieuwe technologie, de financiering ervan en bij de selectie van duurzame targets voor bedrijven.
"
Wim Eraly
Senior general manager KBC Commercial Banking
Ook voor de financiering van die investering is KBC de sterke partner van Lotus Bakeries, net als in zijn transitie naar duurzaamheid die de voedingsfabrikant, zoals veel andere bedrijven, doormaakt.
‘Vooral transparantie vinden wij belangrijk’, vertelt Boone. ‘Is onze uitstoot nul? Nee, maar we werken eraan en de weg ernaartoe is duidelijk. Dat vinden stakeholders – investeerders, maar ook werknemers – belangrijk. Een potentiële Amerikaanse investeerder complimenteerde ons gisteren nog met de manier waarop we duurzaamheid behandelen in ons jaarverslag.’
©KBC
Het blijft niet bij rapporteren. ‘We organiseren hier in België nu fietsleasing voor onze medewerkers, in samenwerking met KBC. Een groot succes: honderden komen met de fiets naar het werk. Dat is misschien een kleine actie, maar symbolisch is het belangrijk.’
De Europese regelgeving over rapportering zal nog uitgebreider worden, weet Eraly. ‘Europa ziet banken als een hefboom om duurzaamheid bij bedrijven aan te moedigen. Wij kunnen een adviserende rol spelen in nieuwe technologie, transparantie, enzovoort. De groene economie biedt veel kansen.’
Voeding is traditie
Op die manier evolueert de bank mee met de uitdagingen waarvoor haar klanten staan. En de grootste uitdaging voor Lotus Bakeries is volgens Boone geduld hebben. ‘Dat is altijd zo in voeding’, zegt hij nuchter.
‘Voeding is gewoonte, traditie, patronen die van generatie op generatie worden doorgegeven. Het is niet omdat wij Biscoff® in pakweg Latijns-Amerika in de winkel leggen, dat de mensen daar de volgende dag de rekken bestormen. Ook de winkelgewoonten zijn anders. In India, bijvoorbeeld, zijn er vooral veel kleine winkels met een beperkt assortiment. Daar moet je rekening mee houden.’
Dat vraagt dus strategie en volharding. ‘In Amerika boeken we nu successen, maar daar hebben we dertig jaar aan de weg getimmerd. We hebben vertrouwen in ons product. Het zal alleen wat tijd kosten.’