(Bron; De Tijd d.d. 5 mei 2018)
Van Gerven; Bpost staat op een brandend platform
Sinds eind vorig jaar horen we alarmbellen’, zegt Koen Van Gerven, de topman van Bpost over zijn bedrijf. Daarom moeten taboes zoals de dagelijkse postbedeling sneller sneuvelen dan gedacht.
‘Met mij gaat het zeer goed, dank u.’ Van Gerven zat er vrijdagmiddag best ontspannen bij in het vergaderzaaltje, 16 hoog in het Bpost-hoofdkwartier in hartje Brussel. En hij zal het ook een keer of tien herhalen tijdens het interview: ‘Ik ben niet in paniek.’ En even vaak: ‘Met orde en methode gaan we hieruit geraken.’ Hij voelt druk, dat wel, maar dat raakt hem niet persoonlijk, zegt hij. En ja, zijn sterrenstatus als CEO is hij kwijt. ‘Maar die is sowieso vergankelijk.’
De Bpost-topman recht zijn rug, ondanks de storm rond het postbedrijf met 27.000 werknemers, een van de grootste werkgevers van het land. De brievenpost daalt sneller dan verwacht, de overname van het Amerikaanse e-commercebedrijf Radial, waarvoor Bpost BPOST2,45% vorig jaar 700 miljoen euro op tafel legde, stelt teleur en het personeel mort onder de zware werkdruk. Na de zwakke kwartaalcijfers van donderdag gooiden beleggers nog maar eens de handdoek in de ring. De Bel20’er speelde bijna 2,4 miljard euro beurswaarde kwijt in zes weken tijd. ‘We hebben perspectief nodig.’
Met die reusachtige koersval is de druk op uw bedrijf en op u toch gigantisch geworden?
Koen Van Gerven: ‘Ik ga niet beweren dat ik die niet voel, maar ik kijk nog altijd met evenveel vertrouwen naar de toekomst. We weten wat er op ons afkomt en we weten hoe we daarmee moeten omgaan. De gebeurtenissen wijzen wel op de sense of urgency. We staan op een burning platform, een brandend platform, door de jaarlijkse daling van het aantal verstuurde brieven. We horen alarmbellen, maar die klinken al sinds vorig jaar. Toen hebben we gezegd dat we moeten versnellen wat we eerder al hebben voorbereid. We kijken bijvoorbeeld naar een andere manier van postbedeling.’
Niet alleen de dalende brievenpost plaatst u voor een grote uitdaging. Bpost lijdt ook hard onder de overname van Radial die niet rendeert. Hoe kon het zo fout lopen?
Van Gerven: ‘Ik denk dat we het huiswerk correct hebben gemaakt, maar ik zal u niet verhullen dat er dingen zijn die aandacht en heel wat werk vragen. De eindejaarsperiode heeft bewezen dat de machine bij Radial draait. We krijgen de producten op een vlotte manier bij de klanten nadat die online hun aankoop hebben gedaan. De commerciële machine is evenwel stilgevallen. We moeten daar leren nog veel meer naar onze klanten te luisteren. We kunnen nu een groot debat aanvatten over de hoe’s en waaroms. Maar het is simpel: het was niet goed. En dat gaan we rechttrekken. Het zal een à twee jaar duren om terug te keren naar ons plan.’
Er scheelt toch iets met het huiswerk? 700 miljoen betalen voor een bedrijf met een businessmodel dat prompt een à twee jaar vertraging oploopt?
Van Gerven: ‘Nog eens, we hebben ons huiswerk zo goed mogelijk gemaakt en een courante prijs betaald voor een bedrijf dat actief is in de e-commerce. Ja, je kunt altijd over die prijs discussiëren. Niemand die een bedrijf overneemt, denkt dat het a walk in the park wordt. Natuurlijk zijn er soms dingen waarbij ik ‘ai ai ai’ denk. Maar ik ben niet in paniek. Zo’n strategische overname na vier maanden evalueren slaat nergens op.’
U hebt het over transparantie, maar grote beleggers verwijten u net te onduidelijke communicatie.
Van Gerven: ‘Als ik niet veel meer kan vertellen dan dat we intensief aan het werken zijn, zwijg ik liever. Ik begrijp de ongerustheid bij de grote beleggers en ik ben daarom ook met hen gaan samenzitten. Ik hoor links en rechts zeggen dat we in een Fortis-scenario zitten. Maar neen! Aan de huidige koers heeft wie bij de beursgang is ingestapt een rendement van 50 procent. Sommigen grote beleggers geven dan ook aan dat ik hen niet heb geruïneerd. Kijk, grote transformaties zijn nooit gemakkelijk. Wie zegt mijn job zonder enige schok te kunnen doen is kindly invited.’
In België gebeuren intussen bizarre zaken. Het nagelnieuwe postsorteercentrum Brussel X kan geen grote pakketten met grasmachines of barbecuetoestellen aan, zei u zelf aan analisten. Dat ruikt toch naar amateurisme?
Van Gerven: ‘Toen we die machine in 2012 ontwierpen, hebben we hypotheses gehanteerd over de omvang van de pakjes die we gingen krijgen. Toen verwachtten wij schoenen, kleedjes, cd’s en nog een aantal dingen. Geen barbecuetoestellen. Dat was de realiteit van toen. Sindsdien er veel veranderd. Zijn we kiekens geweest? Ik denk van niet. Maar die hypothese van toen heeft tot gevolg dat we vandaag meer volk moeten inzetten dan voorzien.’
Het zijn problemen zoals in Brussel X die de werkdruk de hoogte injagen. Een vakbondsman noemde Bpost ‘geen aangenaam bedrijf om voor te werken’.
Van Gerven: ‘Ah kom. Bij Bpost kan je, in tegenstelling tot bij andere postbedrijven, een leven uitbouwen met een job als postbode. We geven vaak fulltime contracten, wat in het buitenland dikwijls niet het geval is. Die keuze bewijst dat we het welzijn van onze medewerkers op de agenda hebben staan en dat we daarin investeren.’
De klachten over hoge werkdruk gaan al lang mee. Denk aan de postbedeelrondes die almaar sneller moeten. Op een bepaald moment is de rek er toch uit?
Van Gerven: ‘We proberen die rondes op een zo correct mogelijke manier te berekenen. Maar het klopt dat het model op zijn einde gekomen is en we een nieuw nodig hebben.’