AUTO’S
Chiptekort brengt autofabrikanten tot radicale plannen
(JOE WHITE)
Van onze redacteur
Amsterdam
Genoeg is genoeg, vinden de Amerikaanse autobouwers. Ford en General Motors (GM) werden, net als veel van hun rivalen, de voorbije maanden geplaagd door grote schaarste aan computerchips.
Begin september nog moest GM vrijwel al zijn Amerikaanse fabrieken stilleggen, omdat er simpelweg te weinig onderdelen waren om de auto’s af te bouwen. Ford moest klanten in augustus vertellen dat het zes weken langer duurt voordat ze hun elektrische Ford Mustang Mach-E ontvangen.
De schade is enorm. Onderzoeksbureau AlixPartners schatte de misgelopen omzet voor de sector in 2021 onlangs nog op $210 mrd. En de problemen lijken ook in 2022 nog aan de houden.
Voor de twee grootste Amerikaanse fabrikanten is het daarom tijd om radicale stappen te nemen. GM, het bedrijf achter merken als Chevrolet en Cadillac, kondigde donderdag aan dat het het aantal typen chips dat het gebruikt met maar liefst 95% gaat terugdringen.
Volgens bestuurslid Marc Reuss moet dat het eenvoudiger maken om de chips in grotere volumes en met een hogere kwaliteit te produceren, zo zei hij op een conferentie voor de auto-industrie.
Het komt erop neer dat de resterende 5% aan typen chips de functies van de huidige 100% moeten kunnen vervullen. Om dat waar te maken haalt GM de banden aan met een aantal grote chipfabrikanten, waaronder het Nederlandse NXP. De bedoeling is dat GM niet slechts als klant optreedt, maar als mede-ontwikkelaar.
Rivaal Ford gaat nog een stap verder. Het maakte donderdag een akkoord bekend met de grote chipproducent GlobalFoundries. De twee bedrijven willen niet alleen samen chips ontwikkelen, maar bekijken ook het opzetten van gezamenlijke fabrieken in de VS; en Ford kijkt zelfs naar het in eigen huis ontwikkelen van chips. ‘Het is cruciaal dat we nieuwe manieren van werken met leveranciers ontwikkelen om Ford — en Amerika — grotere onafhankelijkheid te geven’, aldus bestuursvoorzitter Jim Farley.
De deal moet helpen tekorten op korte termijn te dempen, maar vooral ook herhaling voorkomen.
Het huidige chiptekort wordt veroorzaakt door de coronapandemie. Door lokale uitbraken van het virus en door lockdowns hapert de productie. Bovendien zijn chipfabrikanten tijdens de pandemie deels overgeschakeld op andere chips: waar autoproducenten hun bestellingen terugschroefden, steeg de vraag vanuit de elektronica-industrie juist, onder meer door de wereldwijde groei van thuiswerken.
Het zal nog geruime tijd duren voordat chipfabrikanten weer aan de vraag kunnen voldoen. Onder meer de bestuursvoorzitters van chipmaker Intel en autofabrikant Daimler verwachten dat de problemen pas in 2023 voorbij zullen zijn, de ceo van IBM had het zelfs over 2024.
Daar willen Ford en GM niet op wachten. Ook al niet omdat nieuwe auto’s steeds meer en complexere chips bevatten, waardoor een stabiele toestroom van dit soort onderdelen nog belangrijker wordt.
De nauwere betrokkenheid bij de levering van chips past binnen een grotere trend in de auto-industrie: om cruciale onderdelen weer zelf te gaan produceren, in jargon verticale integratie geheten. Zo kocht Volkswa- gen vorig jaar een belang van 20% in een Chinese fabrikant van accu’s voor elektrische auto’s.
Het is een gedeeltelijke terugkeer naar vroeger tijden. Decennia geleden maakten autofabrikanten tal van onderdelen zelf, maar veel van die activiteiten zijn afgestoten omdat het efficiënter was om elders in te kopen. Volgens Ford-bestuursvoorzitter Farley is de deal met GlobalFoundries ‘slechts het begin’. ‘Een belangrijk deel van ons plan om sleuteltechnologieën verticaal te inte- greren